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瑪洛里‧葛林利夫(Mallory Greenleaf)曾經很喜歡也很在行下西洋棋，但自從帶領她進入西洋棋世界的父親外遇導致家庭分崩離析後，瑪洛里把生活重心放在照顧臥病在床的媽媽和年幼的妹妹們身上，不再碰西洋棋，打零工維持家庭生計，高中畢業後不再升學。不過在好朋友離家上大學前夕，瑪洛里勉為其難地答應她參加一場西洋棋慈善比賽，卻在比賽中意外地擊敗了世界冠軍諾蘭‧索耶(Nolan Sawyer)。諾蘭竟然輸給一個無名業餘玩家！ 第二天，紐約當紅的西洋棋俱樂部老闆黛芙涅(Defne)出現在瑪洛里家門前，表示想延攬瑪洛里進入俱樂部一個專收具有潛力的西洋棋棋手的培訓計畫，並提供豐厚的獎學金。瑪洛里雖毅然決然地拒絕了黛芙涅，隨後卻被媽媽的醫藥支出、妹妹的教練費、銀行催繳貸款利息和找不到下一份工作的現實壓得喘不過氣，於是背著家人接受了黛芙涅的邀請。