早期農工社會，美國人曾別無選擇，只能工作到死。後來國家日益繁榮，享有有尊嚴和保險的老年生活的權利，這種新觀念隨之誕生，政府便推出相對應社會保險，惠及了數百萬人。但是，這個保險系統仍不完善，在老年人口占比持續增加的今天，面臨著許多挑戰。不只是美國，許多國家都遇到相同困境，65歲以上人口數超越18歲以下的年輕人口，各國政府接連提倡提高退休年齡，警告退休基金即將破產，並持續收編老人福利。這個時代的年長者，以及年紀持續增長的未來世代，該何去何從呢？

在《黃金年華》這本書中，作者詹姆斯‧查佩爾（James Chappel）架構了社會對「老年」定義的歷史，什麼時候老人成了一個特殊的群體，以及過去一個世紀，人們對於老年生活的看法，是如何隨著政客的選擇、改革團體的訴求、醫學的進步，以及娛樂產業對其的詮釋，不斷演變。僅僅始於二戰後，政府補貼和僱主提供的養老金，使人們得以安心退休。然而，僅僅一代人之後，這種模式便不敷使用。年長者們紛紛重返勞動市場，而政策制定者則將社會老齡化的負擔，重新推回到長輩和他們的家庭肩上。

本書按時間序分成三個部分， 以美國大眾對年長者的稱呼—分別是「年長者(THE AGED)」、「資深公民(SENIOR CITIZENS)」、「比較老的人(OLDER PEOPLE)」—區分，切開來看各階段政策的限制、民間團體的訴求與實際退休生活的改變。在二十世紀初，電視、電影、廣告、表演對老年生活的刻畫總是一對健康的老夫妻坐在爐邊，身旁圍繞著孩子們，和樂融融的樣子。造成一般人對自己未來關注，政策制定者也受其影響，推出社會保險，到了1940年代，美國有三分之一的聯邦支出花在保障年長者收入穩定與健康照顧。但是，這個保險只針對「健康的白人中產階級年長夫妻」，患有疾病殘疾的人、有色人種和鰥寡孤獨只能自生自滅。儘管如此，社會保險仍面臨破產。

有穩定收入還不夠，到了二十世紀中期，「退休」正式成為一個人生階段，同時，越來越多美國老人家沒有和孩子們生活在一起，醫療保險、退休組織、照顧中心、養老院等因應而生。但是，誰來提供照顧服務呢？在沒有法規保障的情況下，看護員不足或低薪的情況屢見不鮮。當家庭無法負荷醫療與照顧支出時，家中女性總是充當無償照料者的角色。到了1980年代，美國民眾不再相信社會與醫療保險，更注重老年人口的自主性，不再將他們看成有特殊需求的群體。當時一部家喻戶曉的影集《黃金女郎》（The Golden Girls）推波助瀾，故事圍繞四個年長單身女性的生活，強調長輩必須為自身健康與理財負責。政府也因此推出401(k)退休福利計畫。

《黃金年華》呼籲我們回顧過去，了解歷史發展脈絡，以更好地理解當今老年生活的優劣，以及如何改善現存的福利計畫，讓未來世代有依規可循，不再受持續老齡化的社會把持。